12 DECEMBRE 1996

MARIE-CLAUDE VAILLANT-COUTURIER est morte hier. Mais on ne saurait dire qu'elle nous a quittés, tant elle demeure présente pour tous ceux qui l'ont connue, admirée, aimée.
Marie-Claude Vaillant-Couturier est née le 3 novembre 1912 dans le 6e arrondisement de Paris. Son père, Lucien Vogel, était un éditeur, créateur du journal 'Vu', un des premiers journaux à donner une place privilégiée à l'illustration. Pas étonnant dans ces conditions que Marie-Claude soit devenue reporter-photographe après ses études au collège Sévigné.
Dès 1934, elle réalise un grand reportage en Allemagne hitlérienne, dont il ne reste que peu de traces, les Allemands ayant détruit ses archives durant la guerre. C'est l'année où elle adhère à la Jeunesse puis au Parti communiste français. Elle y fait la connaissance du rédacteur en chef de 'l'Humanité', Paul Vaillant-Couturier, cet homme passionnant, artiste, écrivain, poète, chasseur, pêcheur. Aragon évoque dans l''oeuvre poétique' cette rencontre en ces termes:
'Paul... c'était un homme, voyez-vous, au sens plein du mot... pas un personnage en représentation. Je connais des gens que ça indignera si j'écris d'abord de lui qu'il aimait les femmes (...). Je dis cela de celui-ci qui fit, vous vous rappelez? A la conférence d'Ivry l'apologie de l'amour. Si ça ne vous plaît pas, je n'y puis rien... Je l'ai connu, il n'avait pas quarante ans. Un beau jour, on a appris qu'il se mariait. Pour un homme comme lui, c'est toujours un scandale et même un défi.
'Surtout parce qu'il avait désormais dans sa vie cette jeune fille dont j'ai entendu dire que sa beauté était scandaleuse... quelqu'un de chez nous, mais... Eh oui. C'était un scandale pour bien des bonnes âmes qui ne sont pas de Se-Tchouan! Elle était très belle, pas un peu. C'était la fille du créateur de 'Vu', un journal comme on n'en avait jamais vu, le premier grand illustré du monde, M. Lucien Vogel... Et puis voilà qu'elle était devenue la femme de Paul.' (1)
La femme de Paul: pour savoir ce que cela voulait dire, il faut écouter Marie-Claude nous le conter. 'Paul venait me chercher le vendredi soir en voiture et nous partions pour l'Ariège, dans sa maison, passer deux jours à la pêche, à la chasse, en banquets avec les copains du coin; puis le retour nocturne le dimanche vers Paris pour l'entendre dire au petit matin, devant 'l'Huma': 'Ça fait quand même du bien de se reposer.'
Et c'est le drame. Le dimanche 10 octobre 1937, Paul est foudroyé. Des dizaines de milliers de personnes vont l'accompagner au cimetière du Père-Lachaise.
Marie-Claude poursuit son activité militante. Aux Jeunes filles de France dont elle est une fondatrice avec Danielle Casanova, Jeannette Vermeersch, Claudine Chomat.
En 1939, le Parti communiste est contraint par le gouvernement français d'alors à la clandestinité. Marie-Claude est chargée de la solidarité aux familles d'emprisonnés. Elle est elle-même concernée, son compagnon, Roger Ginsburger, que l'on connaîtra mieux dans la Résistance sous son nom de Pierre Villon, est à la Santé et ils échangent des lettres émouvantes (2).
Le 9 février 1942, Marie-Claude est arrêtée. Elle suit le parcours de 'l'indicible' selon les mots de Pierre Sudreau, de la police à la Gestapo puis Romainville, puis le train pour Auschwitz d'abord, Ravensbrück ensuite. Elle est dans les camps celle qui soutient, qui encourage, qui maintient l'espoir en la victoire finale. Elle racontait un jour comment elle s'était répété la phrase de Saint-Exupéry contant l'odyssée de Guillaumet dans les Andes 'Un pas, encore un pas...'. Et son nom devient symbole dans le poème d'Aragon: 'Je vous salue Maries de France aux cent visages...'

De retour en France après la libération des camps, elle reprend le combat. Déléguée à l'Assemblée consultative provisoire puis élue député communiste de la Seine le 21 octobre 1945.
Au congrès tenu cette même année, elle est élue membre du Comité central comme Pierre Villon, qui a fondé le Front national dès mai 1941 et est devenu un des dirigeants de la Résistance, membre du Comité d'action militaire du Conseil national de la Résistance.
En 1946 se tient à Nuremberg le procès des criminels de guerre nazis. Marie-Claude en sera un témoin capital. Elle y raconte, sobrement comme toujours, le calvaire des déportées.
'Nous sommes arrivées à Auschwitz au petit jour. On a déplombé nos wagons et on nous a fait sortir à coups de crosse pour nous conduire au camp. (...) En passant le porche, nous avons chanté 'la Marseillaise' pour nous donner du courage (manifestation qui ne s'était jamais produite dans ce camp - NDLR). On nous a conduites dans une grande baraque, puis à la désinfection. Là, on nous a rasé la tête et on nous a tatouées sur l'avant-bras gauche le numéro matricule. Ensuite, on nous a mis dans une grande pièce pour prendre un bain de vapeur et une douche glacée. Tout cela se passait en présence de SS, hommes et femmes, bien que les femmes soient nues (...).
'Durant tout le travail, les SS hommes et femmes qui nous surveillaient nous battaient à coups de gourdin et lançaient sur nous leurs chiens. Nombreuses sont les camarades qui ont eu les jambes déchirées par les chiens. Il m'est même arrivé de voir une femme déchirée et mourir sous mes yeux, alors que le SS Tauber excitait son chien contre elle et ricanait à ce spectacle (...).
'Les internées juives qui allaient à l'appel sans chaussures étaient immédiatement conduites au bloc 25 (celui des condamnées à mort - NDLR). On les gazait pour n'importe quoi...' (3).
Député de la Seine, Marie-Claude en sera l'élue de 1946 à 1958 puis de 1967 à 1973, date à laquelle elle laissera son siège à Georges Marchais.
Un ancien député, Jean Pascal l'évoque dans son livre 'les Femmes députés' déposant 30 propositions de lois dont une demandant l'établissement de la majorité électorale à 18 ans, une autre pour le salaire égal des femmes et des hommes, une encore cherchant à faciliter les procédures d'adoption. Elle intervient dans de nombreux débats, condamnant les guerres coloniales d'Indochine puis d'Algérie mais se faisant aussi l'avocate passionnée de causes comme celles des handicapés, des drogués, des familles en difficulté.
Elle est vice-présidente de l'Assemblée nationale, de 1956 à 1958 et de 1967 à 1968. Elle préside 87 séances, dit Jean Pascal, 'avec beaucoup de distinction et d'élégance', ce dont même ses adversaires doivent convenir.
Elle est aussi, dans cet après-guerre, présidente de la Fédération démocratique internationale des femmes et vice-président de l'Union des femmes françaises. Dans ces deux organismes, elle s'évertue à défendre les droits des femmes, à exiger l'égalité dans tous les domaines.
Marie-Claude revenait souvent à 'l'Humanité', dans cette maison qui était toujours la sienne. Membre du conseil d'administration du journal, membre du jury du prix Paul-Vaillant-Couturier, nous aimions écouter ses souvenirs, sourire de ses formules à l'emporte-pièce, de son humour dévorant. Au cours d'un voyage en province, j'ai vu les autres voyageurs du compartiment l'écouter avec respect parler de l'Assemblée, de ses collègues. Le respect vis-à-vis d'elle était naturel.
Dans les dernières années de sa vie, elle s'était attachée à la Fondation pour la mémoire de la Déportation qu'elle présidait et ne refusait jamais de se rendre dans un lycée ou un collège pour évoquer cette époque, répondre aux questions de ses jeunes auditeurs durant des heures.

Elle avait perdu son compagnon, cet homme plein de finesse et dont le rôle dans l'histoire du Parti communiste mériterait d'être revalorisé, Pierre Villon, et depuis plusieurs mois souffrait terriblement d'un cancer qui l'a finalement terrassée. Elle avait reçu l'an dernier au cours d'une cérémonie discrète la cravate de commandeur de la Légion d'honneur.
A son fils Thomas, à ses petits-enfants, c'est l'ensemble des collaborateurs de 'l'Humanité' qui se rassemblent pour leur dire combien leur tristesse est nôtre.

CLAUDE LECOMTE.